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Avec 11 millions de tonnes expédiées annuellement, Oxbow est le plus important distributeur de coke de pétrole au monde. Oxbow exporte le coke de pétrole sur les marchés européen, latino-américain et du bassin du Pacifique.
Le coke de pétrole, ou « pétrocoke », une substance solide essentiellement composée de carbone, est un sous-produit du raffinage du pétrole. Au cours du processus de raffinage, le pétrole brut est distillé pour en extraire des produits tels que du kérosène, du carburant diesel, du carburéacteur, de l’essence, du mazout et du bitume. Les distillats lourds, le bitume par exemple, s’accumulent au fond de la colonne de fractionnement un peu à la façon des dépôts qu’on trouve dans le vin. On les appelle communément « fractions lourdes » ou « résidus ».
Afin d’obtenir des fractions légères et de plus grande valeur, comme l’essence, on soumet les coupes les plus lourdes à l’action des unités de cokéfaction. Les contaminants indésirables générés dans cette opération sont concentrés en un sous-produit appelé coke de pétrole. Les grandes raffineries de pétrole, qu’il
s’agisse d’ExxonMobil, de ConocoPhillips, de Chevron, de Shell, de Valero, de BP, de CITGO ou de Marathon, produisent toutes du coke de pétrole en plus ou moins grande quantité.
Le coke de pétrole est utilisé comme source d’énergie aussi bien que de carbone. Le coke de pétrole combustible, lequel est utilisé comme source d’énergie, représente environ 71% de la production totale de « pétrocoke ». Ce produit, qui libère de l’énergie par combustion, est employé dans la fabrication de ciment et de chaux, dans la cogénération et d’autres applications industrielles. L’une des propriétés particulièrement intéressantes du « pétrocoke » est qu’il produit 14 000 BTU/lb (454 g), comparativement aux 8 000 à 13 500 BTU/lb produits par le charbon, et sa teneur en cendres est très faible, à la différence du charbon. Les cimenteries et les fabricants de chaux, par exemple, emploient de grandes quantités de coke de pétrole parce que la calcination réalisée dans leurs fours exige des températures élevées et que le dioxyde de soufre présent dans le coke est absorbé au cours du processus.
Le coke de pétrole entre comme source de carbone dans la fabrication de l’aluminium (coke calciné) et de l’acier (coke métallurgique), entre autres produits.
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